 「ちゃんと寝たか？クマ出来てんぞ」 通学路で一緒になった阿部にそう指摘されて、三橋は言葉に詰まって俯いた。 ホントの理由なんて言える筈がなく、小さく「今日、の･･･」と呟くと、納得したように阿部は頷いた。 「遅くまで勉強してたのか？まー、そんなら仕方ねーけど」 深く追求されなかった事に安堵した顔を阿部に覗き込まれ、三橋は緊張して息を詰めた。 「ここ、切れてる」 徐に、阿部が自分の唇の端を指差した。 朝の冷たい空気に耳も頬も真っ赤にした三橋は、白い息を吐きながら阿部につられるように指で唇の端に触れた。 ささくれた皮膚が指先にちくりと当たる。 冬場、特に投球に影響が出る手は気遣って爪を揃え、荒れないようにマニキュアやハンドクリームも塗っているが、 顔は全く、これっぽっちも気にかけていなかった。今日も眠気を飛ばす為に、顔は水でばしゃばしゃと洗っただけだ。 「ごめんなさい…」 相変わらずの斜め思考で謝罪してきた事に、阿部は少し呆れながらも痛くないのかと訊くと、 三橋は痛くないと上目遣いに答えた。 「ちょっと待って」 阿部は学生服のポケットからリップクリームを取り出すと、三橋の前に差し出した。 「とりあえず、これ塗ったら？…てか、やるよお前に」 「い、イチゴ。い、いいの？」 スティックタイプのそれは、筒状のケースに可愛らしい苺のイラストが入っている。どう見てもローティーンの女の子用だ。 「シュン…あー、弟に何でもいいから買ってこいって頼んだら、ソレ買ってきたんだよ。まだ使ってねーから」 阿部がキャップを開けると、二人の周囲にほんのりと冷気を和らげる苺の香りが漂った。 「ったく、自分の趣味で買いやがって…食べんなよ？」 顎に手を掛け少し上を向かせると、ひんやりとした阿部の手の感触に少し三橋は身を震わせ、思わず目をぎゅっと瞑った。 そんな様子に構わず、阿部は適当にその唇にリップクリームを塗りたくり、キャップを閉めると三橋の手に握らせた。 「気が付いたら塗るようにしろよ」 「う、うん …ありが、とう」 三橋は礼を言い、そしてまた何かを言いたそうにしたが、手渡されたそれをぎゅっと握ると、大事に学生服のポケットにしまった。 ***** ** 「じゃ、今日の分のケーキ、タカにーの部屋で食べるから！」 シュンの先制攻撃に母親は何か言いたそうな面持ちで、だが何も言わずに、ケーキとコーヒーを乗せた盆を持って 階段を駆け上がるその後ろ姿を見送った。 父親は仕事で今日は帰って来ない。全員が食卓に揃い、誕生日を祝うのはクリスマス頃になるかもしれない。 兄弟水入らずで、ゆっくりと食後のデザートを楽しむのもいいだろう。 参加出来ないのは寂しいけどねー と心の中でこっそり独り言ち、食後の片付けをするべく母親は腕捲くりをした。 * ** こうして二人だけで甘いモノを食べるのは、どれくらい振りだろう？ いや、もしかしたら初めてかもしれないなとシュンは思った。 食卓で一緒に食べたそうだった母親を敢えて振り切って、阿部の部屋で二人で食べると主張したのは、 二人とも試験週間だったというのもあるけれど、兄との時間を独り占めしたいという密やかな願望からでもあった。 シュンの主張に対して阿部は良いも悪いも言わず、ただ「ああ」と了解の意を示しただけだったが、 受け入れられただけでも嬉しかった。 卓上に盆を置くと、阿部はそこからコーヒーの器を真っ先に取った。 「零さないってば」 その意図を汲み、シュンは阿部を軽く睨んだ。それに対して肩を竦めるだけで答える姿に、むーっと口を曲げて見せる。 真っ白な生クリームの上に苺を飾ったシンプルなケーキは母親が阿部の為に予約して買ったものらしい。 因みに家族の誰も、阿部が甘い物があまり得意ではないという事に気付いておらず、阿部もソレを指摘する気は無かった。 祝い事にはケーキ。分かり易くていい。 盆からそれらを卓上に移し終わると、自然と二人は手を合わせた。 「「いただきます」」 それとほぼ同時に、携帯の呼び出し音が二人の間近で鳴った。 「にーちゃん」 シュンは出るように促したが、阿部の視線は動かないまま、フォークで掬った生クリームをそのまま口の中に入れた。 「メール」 その返答に無言で了解の意を示し、シュンも同じように生クリームを口に運んだ。軽い甘さがふわっと口に溶け、思わず顔が綻ぶ。 二人が一口目の生クリームの甘さに辟易したり堪能したりしている処へ、遠く母親からの声が届いた。 「シュンちゃんー、学校の子から」 「後で掛けなおすってっゆってー」 「シュン」 「平気」 迷わず間髪入れずそう返答した言葉を、阿部は聞き咎めたが、それをシュンはさらりと流した。 決して表立っては言わないが、今の時間を大事にしてくれてる兄と、同じスタンスでいたかったから。 ベッドの上で鳴った携帯に目もくれず、階下からの呼び声も適当にあしらい、会話も必要な言葉だけで交わし、二人は黙々とケーキを咀嚼する。 「にーちゃん、イチゴ」 シュンのフォークが、阿部の皿の上の残された苺を狙っている。フォークを構えたその手を指で軽く弾くと、阿部は言った。 「食うよ、楽しみは最後に取ってんの」 甘ったるくなった口内をリセット出来るものは、コレしかない。小さな赤い果実をフォークで刺すと、甘酸っぱい芳香がテーブルの上を満たした。 その匂いで、不意に誘発される今朝の情景。 痛いくらいに冷えて澄んだ空気の中で、言葉を放つ度に漂う甘く暖かな息と、淡いピンクに染まった唇。 それらを思い返し、フォークに刺したそれを口に運ぶのが躊躇われた。赤くなりそうな顔を難しい顔をして堪える。 しかし、弄んでいるままだとシュンに何か言われそうで、阿部は思い切って苺を口に放り込んだ。 「（あ、っま･･･）」 熟された果実は想像以上に甘く、口の中に広がる甘酸っぱさと芳香で、軽い眩暈がした。 
【End】 12/11/07 ***** ** ぺこえさんが書いてくれた文章（ｲｴｯﾌｰ★）に、粉砂糖を掛けて再錬成してみました。･･･あ、あまっ（吐血＊*） →田島レベル →戻 |